Natural da Carolina do Norte, James Giles estudou com Byron Janis na Manhattan School of Music, Jerome Lowenthal na Juilliard School, Nelita True na Eastman School of Music e Robert Shannon na Oberlin College. No início de carreira teve o apoio da Fundação Clarisse B. Kampel e recebeu uma bolsa Fulbright para estudar na Itália com o lendário pianista Lazar Berman.
Recebeu uma bolsa de estudos e o Christel Award da American Pianists Association. Ganhou os primeiros prémios no Concurso Internacional de Piano de Nova Orleans, no Concurso Internacional de Piano Joanna Hodges e no Concurso da Associação Nacional de Professores de Música. Como estudante, recebeu a prestigiosa bolsa William Petschek na Juilliard School e o Rudolf Serkin Award pela excelente pós-graduação no Oberlin College Conservatory. Participa regularmente em júris de competição.
James Giles é coordenador do programa de piano e diretor de estudos de pós-graduação da Bienen School of Music da Northwestern University. Dá aulas de mestrado e palestras em várias universidades
Apresenta-se regularmente em importantes centros musicais da América, Europa e Ásia. Visitas recentes levaram-no ao Festival de Música de Nancy, à Accademia Cristofori em Florença, ao Festival de Piano de Gijon em Espanha, ao Festival Amalfi Coast Music em Itália e ao Festival Internacional de Música de Pequim.